La longue course de Jacob Benoit : le coureur de fond de Dalhousie concilie performances de haut niveau et excellence académique
Quand Jacob Benoit a foulé la piste d'athlétisme pour la première fois, il n’était pas question d'un projet à long terme.
Il n'avait pas grandi en rêvant de championnats nationaux ou de distinctions académiques. En fait, il ne possédait même pas d'équipement de course adapté.
« J'ai emprunté une paire de shorts et des chaussures de course et je me suis lancé dans le relais », se souvient Benoit, en repensant à une compétition au secondaire où une équipe de relais 4x400 mètres avait soudainement besoin d'un coureur supplémentaire.
« Depuis, je suis accro! »
Près d'une décennie plus tard, cette décision spontanée a permis à Benoit de se bâtir une carrière exceptionnelle en cross-country et en athlétisme dans le circuit de U SPORTS, tout en obtenant des résultats scolaires exceptionnels. Cinq fois nommé au sein de l’équipe d’étoiles académiques canadienne, Benoit a couronné son parcours universitaire en étant nommé parmi le Top 8 des Étoiles académiques canadiennes de U SPORTS pour 2024-2025, se voyant reconnu à l'échelle nationale pour son excellence tant dans le sport qu'en classe.
Aujourd'hui diplômé du programme de maîtrise en administration des affaires de l'Université Dalhousie avec une moyenne pondérée de 3,96, Benoit a concouru pour les Tigers en cross-country et en athlétismetout au long de son parcours d’études supérieures, incarnant l'équilibre, la discipline et la résilience requis des étudiants-athlètes de haut niveau.
« La course à pied est un sport vraiment difficile, assure-t-il. Ce que j'aimais le plus toutefois, c'était sans doute de toujours viser le prochain objectif. Vous pouvez voir vos résultats sur papier sous forme de temps ».
Ces progrès mesurables sont devenus une source de motivation tout au long de ses études secondaires, où ses améliorations constantes au niveau provincial ont aidé Benoit à réaliser que la course à pied pouvait être plus qu'un simple loisir.
« Vers la fin de mes études secondaires... je me suis mis à envisager la compétition comme un plan à long terme », explique-t-il.
Il a choisi l’Université Saint-Francis-Xavier pour ses études de premier cycle, attiré par ses liens familiaux avec la côte nord de la Nouvelle-Écosse et par la possibilité de courir sous la gouverne de l'entraîneur-chef Eric Gillis, ancien athlète olympique. Il était important pour lui de rester près de chez lui.
« Je suis vraiment quelqu'un de très attaché à ma famille », confie-t-il.
Après avoir obtenu son diplôme de premier cycle en sciences, Benoit est passé à l'Université Dalhousie pour poursuivre ses études supérieures, tout en continuant sa carrière sportive et en préparant un MBA. Ce changement lui a semblé naturel.
« Je connaissais l'entraîneur et beaucoup de membres de l'équipe, explique Benoit. Je n'avais pas l'impression de repartir à zéro ».
À Dalhousie, Benoit s'est imposé non seulement comme l'un des meilleurs athlètes, mais aussi comme un leader. Étant plus âgé, il a assumé des responsabilités supplémentaires au sein d'une équipe jeune, aidant les Tigers à connaître une saison épatante en 2024-2025.
Dalhousie a terminé troisième aux Championnats de cross-country du SUA, avant de remporter le titre de l’association en athlétisme. Sur le plan individuel, Benoit s'est classé cinquième au classement général des Championnats de cross-country de U SPORTS en 2024, ce qui lui a valu d'être nommé au sein de la première équipe d’étoiles canadienne, puis il a ajouté une médaille de bronze au 3000 mètres masculinaux Championnats d'athlétisme de U SPORTS 2025 à Windsor.
Bien que la course de fond soit souvent considérée comme une discipline individuelle, Benoit a déclaré que son expérience universitaire avait été marquée par les liens qu’il a tissés en plus de pouvoir partager les moments joyeux.
« J'ai été entouré d'un groupe de personnes formidables, et j'ai l'impression qu'elles m'ont influencé autant que je les ai influencées, assure-t-il. Ce fut une expérience incroyable. Je pense que je m'en souviendrai probablement toute ma vie ».
La dernière saison de Benoit a mis en évidence son évolution en tant qu'athlète et en tant que personne. Après avoir échoué dans l’atteinte de son objectif aux Championnats de cross-country de U SPORTS, il est arrivé aux Championnats nationaux d'athlétisme avec un seul objectif : terminer sa carrière avec une médaille.
Au 3000 mètres, il a pris ce qu'il a par la suite décrit comme un risque calculé.
« J'ai en quelque sorte fait un acte de foi et j'ai mené le peloton pendant un petit moment, même s'il y avait clairement des gars qui étaient bien plus rapides que moi », raconte-t-il.
Il a remporté la médaille de bronze, ce qui reste l'un des moments marquants de sa carrière universitaire.
« Ce fut une grande victoire pour moi personnellement », a déclaré Benoit, soulignant au passage à quel point il était important de voir ses jeunes coéquipiers concourir et réussir sur la scène nationale.
En dehors de la piste, Benoit relevait un défi académique tout aussi exigeant. Après avoir étudié les sciences au premier cycle, il s'est orienté vers le commerce, attiré par la possibilité de travailler plus étroitement avec les gens et d'appliquer la pensée analytique de nouvelles façons.
« J'ai remarqué que j'aimais un peu plus interagir avec les gens, dit-il. J'aime aussi les possibilités que peut offrir le secteur des affaires ».
Il explique que le programme de MBA a nécessité quelques ajustements.
« Tout cela était nouveau pour moi, indique Benoit. Certaines personnes avaient une formation en commerce... Je partais en quelque sorte de zéro ».
Concilier les cours et l'entraînement de haut niveau exigeait de la discipline et de la capacité d'adaptation.
« Il fallait essayer de respecter les délais et assumer une charge de travail importante, tout en essayant d'établir un record personnel sur la piste, explique-t-il. Parfois, c'est difficile, mais ce n'est pas grave, on finit par y arriver ».
Quand Benoit a appris qu'il avait été nommé parmi le Top 8 des Étoiles académiques canadiennes, cette reconnaissance a été une surprise.
« C'est vraiment un honneur, déclare-t-il. Je ne m'y attendais pas ».
Il n'a pas tardé à rendre hommage à son entourage.
« Je ne peux pas dire que j’y suis arrivé tout seul, ajoute Benoit. Toutes mes réalisations sont le fruit du travail de personnes vraiment remarquables ».
Ce réseau de soutien commence avec sa famille, que Benoit considère comme sa plus grande source de motivation.
« Ce sont des battants et des travailleurs acharnés », dit-il.
Benoit affirme que sa sœur Eileen, aussi coureuse à Saint-Francis-Xavier, continue de l'inspirer.
« Elle est vraiment, mais vraiment rapide et travaillante », indique Benoit, se souvenant l'avoir vue concourir aux Championnats de cross-country de U SPORTS cette saison.
Désormais actif à plein temps dans le domaine de l'assurance commerciale à Halifax, Benoit affirme que les leçons tirées du sport universitaire continuent de façonner sa vie professionnelle.
« La discipline, la soif d'apprendre, le désir de réussir, ces compétences restent les mêmes, dit-il. On ne se rend pas compte à quel point elles vont nous aider avant d'entrer dans la vie active ».
Bien que sa carrière sportive ait pris fin après l'université, Benoit continue de courir et reste lié au programme de Dalhousie.
« Je ne veux pas laisser cela derrière moi », dit-il.
À la prochaine génération d'étudiants-athlètes, Benoit offre un conseil simple, fondé sur son expérience.
« Ne craignez pas de tenter votre chance, dit-il. Mes meilleures expériences sont venues de prises de risques ».